拳法で、形意拳、八卦掌と並んで内家拳の代表的な武術として知られている。
健康・長寿に良いとされているため、格闘技や護身術としてではなく健康法として広く普及されている。
日本国内でも愛好者は多く、『太極拳のまち』を宣言した福島県喜多方市のように、自治体単位で太
極拳を推進している例もある。
武術・戦闘術として継承されてきた太極拳な『伝統拳』と呼ばれる。しかし、近年では伝統拳を参照元にした制定拳も存在します。基本功に始まって、套路、推手、散手と進むのが一般的流れで。套路は穏やかで流れるようにゆったりとした動きで行うことで、正しい姿勢や体の運用法、様々な戦闘技術を身に着ける。しかし実際の戦闘における動作はゆっくりしたもなではなく、熟練者においてはむしろ俊敏で力強いものとなる。推手の練習では、套路の正しさや、相手と適切な接触を保つ技術・相手を感じる能力など武術・戦闘術として理解度を深めることができる。
また、太極拳の套路は健康法としての一面がよく知られており一般に太極拳と言う場合、武術ではなく健康法・健康体操の一種として捉えることも多い。
武術として鍛錬を第一義とせず、各派に伝わる伝統の套路を基ににして編集委員等によって競技・表演用に整理された太極拳や、健康体操として簡易化された太極拳等を伝統拳に対して『制定拳』と呼ぶ。
元代、張三豊が少林寺で武術を修めた後に武当山に入って修行し、道教の陰陽五行思想や吐納法と呼ばれる呼吸法を取り入れて編み出したとされている。但し、張三豊は中国の他の伝説にも現れる不老長寿の仙人の名前であり、この説については伝説の域を出ていない。少林寺拳等が外家拳と呼ばれるのに対して、太極拳、形意拳、八卦掌等は内家拳（武当門）呼ばれるとことがある。
清代末期に入り、陳氏１４世・陳長興の弟子だった楊露禅が、北京に赴きこれを普及。武術理論として王宗岳の『太極拳論』が重視されたため、そこから取って『太極拳』という名称が用いられるようになったと言われている。現在では、陳家太極拳、楊式太極拳、武式太極拳を始めとして様々な門派が存在する。
一方、太極拳の健康効果は古くから知られていたが、その習得は容易ではなかったため中国政府・国家体育運動委員会は、伝統拳の健康増進効果はそのままに、誰にでも学ぶことのできる新しい太極拳を著名な武術家（李天驥）に命じ、楊式太極拳を基に簡素化した套路、簡化２４式太極拳を１９５６年に制定した。これが制定拳の始まりで、「国家が制定した套路」という意味をもつ。
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陳家太極拳 楊式太極拳 呉式太極拳 武式太極拳
孫式太極拳 和式太極拳
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套路毎に動作の数が違うため、各套路は「二十四式」のように動作の数で呼
ばれることが多い。
簡化太極拳（二十四式太極拳） 八十八式太極拳
四十八式太極拳 総合太極拳（四十二式太極拳）
三十二式太極剣
器械（武器）の入門用として楊式太極剣をもとに編纂された。
総合太極剣（四十二式太極剣）
競技用套路として陳家、楊式、呉式の動作を組み合わせた。
